На сервере «PHP в деталях» опубликована статья «Хранение древовидных структур в базах данных», описывающая метод вложенных множеств (nested sets).
Рано или поздно приходится сталкиваться с тем, что надо отобразить xml-документы или просто древовидные данные на реляционную модель. Как правило, очевидные решения не всегда эффективны и требуется использовать специальные методы, один из которых — метод вложенных множеств.
На примере PHP и MySQL, в статье описывается формат представления дерева, способы его построения и другие типичные действия.
Дополнительные сведения о хранении XML в БД есть в статьях: